A construção dos Estados esteve sempre ligada ao conhecimento e ao controlo sobre as populações. Desde a segunda metade do século XVIII a estatística da população foi um instrumento de estruturação e consolidação do colonialismo moderno português. Neste quadro, as estatísticas demográficas foram um poderoso instrumento para contar e controlar as populações e para exercer e reforçar a soberania.
Em 1776 a Coroa decretou a execução obrigatória de “mapas de população” para todas as suas possessões. A partir de um modelo estabelecido cada governador deveria enviar anualmente o mapa estatístico da sua área de jurisdição. Só no Arquivo Histórico Ultramarino subsiste mais de um milhar de tabelas estatísticas da população estendendo-se desde o Brasil até Macau em conformidade com as ordens régias.
Este corpo documental abre importantes horizontes para a história demográfica, social e colonial, embora tenha sido relativamente ignorado por historiadores e demógrafos. Esta conferência enfatiza os distintos aspectos das fontes, os dados e seu potencial, e traça uma agenda de investigação. Nesta ocasião será lançado o website do projecto Counting Colonial Populations. The Demography and the use of statistics in the Portuguese Empire, 1776-1875.
