Presidente da Câmara de East Providence desde 2019, Bob da Silva prepara-se para disputar um terceiro mandato numa cidade de Rhode Island onde cerca de 21% da população tem origem portuguesa. Filho de emigrantes de São Miguel, construiu o percurso entre a polícia, a política estadual e a governação municipal.

Bob da Silva prepara-se para disputar, em novembro, um terceiro mandato à frente da Câmara de East Providence, no estado norte-americano de Rhode Island. Filho de emigrantes açorianos, o autarca foi eleito em 2018 e tornou-se o primeiro presidente da Câmara escolhido diretamente pelos eleitores depois da alteração do modelo de governação municipal. Tomou posse em janeiro de 2019 e iniciou o segundo mandato em 2023.

Em entrevista ao jornal LUSO-AMERICANO, Bob da Silva recordou que nunca tinha imaginado chegar à liderança do município. “Nunca imaginei que seria presidente da câmara desta grande cidade. Essa possibilidade nunca sequer me tinha passado pela cabeça”, afirmou. A candidatura surgiu após incentivos para avançar na política local. Agora, pretende continuar o trabalho desenvolvido. “Espero que os habitantes de East Providence me concedam um terceiro mandato para continuar o trabalho que estamos a fazer”, declarou.

A ligação familiar a Portugal começou com a emigração dos pais para os Estados Unidos, em 1967. A mãe era natural de Ponta Delgada e o pai do Nordeste, ambos na ilha de São Miguel, nos Açores. O casal instalou-se em Fox Point, Providence, onde existia uma comunidade portuguesa significativa. Bob da Silva nasceu dois anos depois.

O português foi a primeira língua que aprendeu em casa. A infância decorreu num ambiente marcado pela presença da família, gastronomia portuguesa, participação religiosa e manifestações comunitárias. Os pais trabalhavam em fábricas e procuraram garantir aos três filhos oportunidades de formação. Bob começou a trabalhar aos 14 anos, mantendo paralelamente o percurso escolar.

Frequentou o Community College of Rhode Island enquanto procurava ingressar nas forças policiais. Foi depois contratado pelo Departamento de Polícia de Pawtucket e prosseguiu os estudos na Universidade Roger Williams, onde concluiu uma licenciatura na área da criminologia.

A carreira policial começou aos 24 anos e prolongou-se por cerca de 25 anos. Reformou-se aos 49, com a patente de capitão. A transição para a política municipal aconteceu praticamente de seguida. Bob da Silva realizou a campanha eleitoral enquanto ainda se encontrava ao serviço da polícia e teve apenas uma semana entre a reforma e o início das funções como presidente da Câmara.

A ligação a East Providence antecede, contudo, a carreira autárquica. Em 1997 comprou a primeira casa em Kent Heights, escolhendo o município pela presença portuguesa e pelas condições existentes para constituir família. Antes de chegar à presidência da Câmara, exerceu dois mandatos como deputado estadual pelo Distrito 63, entre 2009 e 2013, representando áreas de East Providence e Pawtucket.

A experiência na polícia continua, segundo o próprio, a influenciar a forma como exerce funções políticas. Bob da Silva considera que a capacidade de analisar factos, tomar decisões e assumir responsabilidade pelas escolhas é comum às duas áreas. “Um bom político toma uma decisão e, quer algumas pessoas a considerem certa ou errada, deve conseguir fundamentá-la e defendê-la. Na polícia acontece o mesmo: temos de decidir com base nos factos”, afirmou.

Atualmente, exerce também a presidência da Liga das Cidades e Vilas de Rhode Island, organização que representa os 39 municípios do estado. Entre os projetos realizados durante os seus mandatos, destaca a construção de uma nova escola secundária em East Providence, apresentada pelo autarca como a primeira nova infraestrutura deste nível construída em Rhode Island em mais de 50 anos.

Segundo Bob da Silva, um acordo laboral celebrado com sindicatos e profissionais da construção permitiu manter a execução da obra durante a pandemia. A educação tornou-se, assim, uma das áreas associadas à sua passagem pela liderança municipal.

A herança portuguesa ocupa igualmente uma dimensão visível no percurso do autarca. De acordo com os dados do Census Bureau citados na entrevista, relativos a 2024, cerca de 21,1% da população de East Providence tem origem portuguesa, representando mais de um em cada cinco habitantes da cidade.

Bob da Silva assume a ligação às raízes familiares, mas enquadra a governação municipal num contexto multicultural. “Tenho muito orgulho nas minhas origens portuguesas. Mas sabemos que existem aqui outras culturas e garantimos que todas têm lugar à mesa”, afirmou.

Questionado sobre a possibilidade de avançar futuramente para outros cargos políticos, o lusodescendente não afastou completamente essa hipótese, embora tenha indicado que esse cenário não faz parte dos atuais planos. “Nunca direi nunca a outras oportunidades, mas não é algo em que tenha realmente pensado”, respondeu.

Para já, a prioridade está nas eleições de novembro e na tentativa de conquistar mais quatro anos à frente de East Providence. A candidatura representa também a continuidade de um percurso político construído numa cidade onde a presença portuguesa permanece integrada na vida comunitária e institucional.