Há uma coisa curiosa em viver muitos anos fora do nosso país: começamos a olhar para casa de maneira diferente e eu não sou excepção.

Quando estamos dentro, vemos sobretudo os problemas. A burocracia que nos irrita, os impostos que parecem sempre demasiado altos, os salários que não acompanham o custo de vida, a lentidão das decisões, a política que nos desilude.

Quando estamos fora, começamos a reparar também naquilo que tínhamos deixado de valorizar.

A segurança, a estabilidade, a qualidade das instituições, a liberdade, a educação, a saúde, a possibilidade de atravessar fronteiras sem sequer pensar nisso, a cultura, a história, a qualidade de vida.

Depois de mais de uma década a viver e trabalhar fora da Europa, regressar ao espaço europeu é, para mim, um exercício de comparação permanente. E talvez por isso exista uma pergunta que me tem acompanhado cada vez mais: a Europa ainda sabe para onde quer ir?

Não me refiro apenas à União Europeia enquanto projecto político. Refiro-me à Europa enquanto ideia, enquanto espaço económico e social e, sobretudo, enquanto potência global.

Porque a Europa continua a ser extraordinária.

Tem algumas das melhores universidades do mundo, empresas líderes em inúmeros sectores, uma população altamente qualificada, infraestruturas desenvolvidas, estabilidade política e jurídica, capital, cultura e uma qualidade de vida que continua a ser invejada por grande parte do mundo.

E, no entanto, existe uma sensação difícil de ignorar. A sensação de que a Europa perdeu velocidade e, na minha opinião, perdeu mesmo.

Os números confirmam a sensação. Segundo o relatório de Mario Draghi sobre a competitividade europeia (2024), entre outros elementos críticos que poderei aprofundar numa próxima oportunidade, é que a diferença de PIB entre a União Europeia e os Estados Unidos quase duplicou desde o início do século, passando de cerca de 15% para perto de 30%.

Enquanto outras regiões do mundo parecem estar a correr para o futuro, a Europa parece muitas vezes ocupada a tentar preservar o passado.

Para quem acompanha as minhas crónicas sabe que, durante os últimos anos, tive a oportunidade de trabalhar e viver em geografias onde a ambição económica é muito evidente. No Médio Oriente, por exemplo, é difícil não sentir a velocidade da transformação.

Há uma enorme vontade de construir, atrair capital, captar talento, criar novas empresas, desenvolver infraestruturas e posicionar os países para as próximas décadas.

A pergunta que muitas vezes se ouve nesses mercados é: “O que podemos fazer? Como? E quando? Com que custo?”

Na Europa, demasiadas vezes, a primeira pergunta parece ser: “Podemos fazer isto?”

A diferença pode parecer semântica. Não é.

Naturalmente, existem razões para a Europa ser mais cautelosa. A Europa construiu, ao longo de décadas, um modelo baseado na protecção do cidadão, na regulação, na previsibilidade e na redução do risco. E isso é uma conquista extraordinária.

O problema começa quando a protecção se transforma em excesso de burocracia, quando a regulação deixa de acompanhar a inovação e começa a impedir a inovação, ou quando o medo de errar passa a ser maior do que a vontade de tentar.

O mundo, entretanto, mudou. A competição económica já não acontece apenas entre empresas europeias. Acontece entre ecossistemas, e eu acompanho esta tendência bastante de perto. Entre cidades e entre países.

Os Estados Unidos continuam a liderar em tecnologia e na capacidade de transformar inovação em empresas globais. A Ásia consolidou-se como uma potência económica e industrial. E o Médio Oriente está a investir enormes recursos para se transformar num centro global de capital, tecnologia, turismo, logística e inovação.

E a Europa?

Continua a ter talento. Continua a ter capital. Continua a ter conhecimento. Mas muitas vezes parece faltar-lhe uma coisa mais difícil de medir, que é ambição.

Não ambição no sentido de querer ser maior do que os outros, mas ambição no sentido de acreditar que ainda pode liderar.

É curioso observar, por exemplo, a relação da Europa com a tecnologia. Falamos muito de inteligência artificial, digitalização e transformação tecnológica. Regulamos, criamos frameworks, discutimos riscos e organizamos comissões. Tudo isso é necessário.

Mas quantas das grandes empresas tecnológicas globais dos últimos vinte anos nasceram na Europa?

Basta olhar para a lista das dez empresas mais valiosas do mundo em 2025: nenhuma é europeia. A maior empresa europeia por capitalização bolsista, a francesa LVMH, vale hoje uma fracção do que valem a Nvidia, a Apple ou a Microsoft.

Talvez esta seja uma das perguntas que devêssemos fazer com mais frequência.

Porque regular o futuro é importante. Mas construir o futuro é ainda mais importante.

Há outros desafios igualmente difíceis.

A demografia.

Uma população cada vez mais envelhecida coloca pressão sobre sistemas de saúde, pensões e finanças públicas. Segundo o Eurostat, o rácio de dependência de idosos na União Europeia subiu de cerca de 27% em 2004 para 37% em 2024 – ou seja, passámos de quase quatro adultos em idade activa por cada pessoa com mais de 65 anos para menos de três.

A imigração pode ajudar a responder a uma parte deste problema, mas não resolve, por si só, os desafios de integração, produtividade e sustentabilidade social.

A energia, a defesa, a dependência de terceiros, a capacidade de financiar inovação.

Enquanto escrevo isto, penso muitas vezes em Portugal.

Portugal tem condições extraordinárias para ser um país muito mais competitivo do que é hoje. Tem localização, segurança, clima, talento, infraestruturas, ligação ao Atlântico, qualidade de vida e uma capacidade enorme para atrair pessoas e empresas.

Mas continuamos frequentemente presos a discussões de curto prazo. E o relógio demográfico corre também aqui: Portugal foi, em 2024, um dos países da União Europeia com maior percentagem de população com mais de 65 anos – 24,1%, logo atrás da Itália.

Discutimos salários, impostos, habitação, saúde, educação e produtividade, que são todos temas fundamentais, mas raramente conseguimos construir uma visão suficientemente ambiciosa para as próximas duas ou três décadas.

Talvez seja esse o verdadeiro problema europeu, que não é falta de recursos, não é falta de talento e não é falta de conhecimento.

É falta de uma narrativa de futuro.

Durante décadas, a Europa soube exactamente o que queria construir. Depois da Segunda Guerra Mundial, quis construir paz. Construiu prosperidade, construiu instituições. Construiu um dos maiores mercados económicos do mundo.

Talvez esteja na altura de voltar a perguntar: o que queremos construir agora?

Uma Europa que apenas proteja aquilo que conquistou ou uma Europa capaz de competir, inovar e liderar novamente?

Não acredito que a Europa esteja condenada a perder relevância.

Muito pelo contrário.

A Europa tem activos extraordinários. E talvez o seu maior activo seja precisamente aquilo que por vezes parece esquecer: a capacidade de combinar crescimento económico com estabilidade, inovação com responsabilidade e liberdade económica com coesão social.

Mas, para isso, será necessário recuperar algo que não aparece nos indicadores económicos, que é a confiança.

Confiança para investir. Confiança para inovar. Confiança para assumir riscos. Confiança para tomar decisões. E, acima de tudo, confiança de que a Europa ainda pode ser protagonista num mundo que mudou profundamente.

Viver fora ensinou-me a valorizar muitas coisas que antes considerava garantidas. Mas também me ensinou que o mundo não espera por ninguém, nem pela Europa, nem por Portugal.

A verdadeira questão, portanto, não é saber se a Europa consegue acompanhar o mundo. É se terá vontade de voltar a liderá-lo.

O futuro continuará a acontecer. A questão é saber se a Europa quer voltar a fazer parte dele ou apenas regulá-lo.